Radiactividad
Se llama radiactividad a la actividad
de los cuerpos que se desintegran emitiendo diversas radiaciones. Algunas
sustancias son radiactivas al bombardearlas con partículas diminutas. Una de
estas sustancias es el plutonio, que es un elemento extraordinariamente
radiactivo utilizado en la fabricación de bombas atómicas.
Siempre que un cuerpo radiactivo se
desintegra, emite radiaciones. Al desintegrarse va liberando energía y lanzando
partículas diminutas. Si el cuerpo sigue siendo radiactivo tras esa liberación,
se desintegra de nuevo, dejando escapar mas radiactividad. Tras una serie de
desintegraciones, deja de ser radiactivo y se dice que es estable.
Esta situación cobró tanto interés
que ha fines de 1990 ya habían 420 reactores nucleares comerciales en 25 países
que producían un 17% de la electricidad mundial, siendo en algunas naciones el
principal centro de producción de energía. Por ejemplo, en Francia se obtenía
un 73% de la electricidad del átomo; en Bélgica un 59%; En Hungría, Suecia y en
Corea del Sur un 50% aproximadamente.
De esta forma, la expansión de este
nuevo descubrimiento se hizo inminente y disfrutó casi de un apoyo unánime,
pero en los años 70` empezaron a aparecer los primeros opositores, generalmente
ecologistas provocando que a finales de los 80` contaran con el acuerdo de la
mayoría de los países occidentales.
Esta situación se agudizó cada vez
más, poniendo en juego la continuidad de estas plantas. La Agencia
Internacional para la Energía Atómica (AIEA) había recortado sus estimaciones
futuras a una novena parte, puesto que se estimó que para el año 2000 habría
4,45 millones de megawatios de capacidad nucleares todo el mundo.
Dos son las principales fuentes
responsables de las contaminaciones por sustancias radiactivas:
a) Pruebas nucleares: las mas
peligrosas son las que tienen lugar en la atmósfera. La fuerza de la explosión
y el gran aumento de temperaturas que las acompaña convierten a la sustancias
radiactivas en gases y productos sólidos que son proyectados a gran altura en
la atmósfera y luego arrastrados por el viento.
b) Manipulación de
sustancias radiactivas: tanto en la fase de obtención del combustible
nuclear ( extracción del mineral, lavado y concentración, producción de
lingotes de Uranio o de Torio y separación química de los diferentes isótopos),
como en la etapa de funcionamiento de los reactores nucleares ( procesos de
fisión, activación y térmicos) se obtienen ingentes masas de residuos
radiactivos con grave peligro para la Contaminacion del medio ambiente. La
refrigeración de los reactores se utilizan grandes cantidades de agua que luego
es nuevamente vertida al río trasportando productos peligrosos.La eliminación de los productos radiactivos provenientes de las fabricas
atómicas plantea en a actualidad graves problemas. Una de las soluciones
adoptadas y que ha ocasionado una gran controversia es su eliminación mediante
recipientes herméticos e invulnerables a las radiaciones, que son sumergidos en
las grandes profundidades de las fosas oceánicas.
Efectos de la contaminación
radiactiva
Se ha calculado que la población
mundial esta expuesta a una radiacion natural ambiente comprendida entre 100 y
150 mrem al año ( el mrem es la unidad de radiacion que produce los mismo
efectos biológicos que un roentgen de rayos X). Según los especialistas, el
hombre puede llegar a soportar sin peligro aparente hasta 1000 mrem. El limite
superior de 0,5 mrem por individuo y por año es el impuesto por la Comisión
Internacional de Protección contra las Radiaciones ( CIPR).
Por encima de estas dosis máximas de
radiacion existen para el hombre riesgos somáticos, como el acortamiento de la
vida y la inducción a la leucemia. Las partes mas sensibles del organismo son:
la piel, los ojos, ciertos tejidos y las glándulas genitales; ello pudo ser
tristemente comprobado tras la explosión de la bomba atomica en Hiroshima.
Lluvia radiactiva
La lluvia radiactiva es
una deposición de partículas radiactivas, liberadas en la
atmósfera por explosiones nucleares o escapes de instalaciones y centrales
nucleares, sobre la superficie de la Tierra. El interés de la
opinión pública se ha centrado sobre todo en los efectos de la lluvia
radiactiva desde el período de las pruebas nucleares atmosféricas a gran escala
realizadas en la década de 1950 y comienzos de la de 1960.
Residuos Radiactivos
Muchas actividades originan residuos.
La fabricas y las centrales térmicas liberan residuos., algunos de ellos
peligrosos, que afectan al medio ambiente. Las centrales nucleares originan
residuos radiactivos. Estos son peligrosos y pueden permanecer activos durante
largos periodos de tiempo.
Los residuos radiactivos se generan
de varias formas. Cuando las vainas con combustible se agotan, contienen el
residuo de alta actividad. también, al llegar una central nuclear al final de
su vida útil, se cierra, y se procede a su desmantelamiento. Pero el núcleo del
reactor es tan radiactivo que no puede ser desmontado.
Residuos de alta actividad
Las vainas de combustible de uranio
que producen energía en una central nuclear llegan, con el tiempo, al final de
su vida útil. Se convierten entonces en el residuo mas altamente radiactivo,
pues contienen los átomos escindidos de uranio. La vainas agotadas, que son tan
radiactivas que generan calor propio, se colocan en enormes depósitos de agua.
Allí se enfrían poco a poco y se vuelven menos radiactivas.
Algunos países consideran
estas vainas agotadas residuos no aprovechables y las confinan en depósitos.
Otros, entre ellos Francia, las procesan para extraer el combustible no
utilizado.
BASUREROS NUCLEARES
BASUREROS NUCLEARES
Los riesgos
La mayor preocupación que genera la
energía nuclear es proteger a las personas y el medio ambiente del contacto con
dosis perjudiciales de radiactividad.
Los vertederos de residuos
radiactivos y las operaciones normales que se realizan en las centrales
nucleares dejan escapar alguna radiación al medio ambiente. El mayor temor, sin
embargo, reside en la posibilidad de que se produzcan accidentes en las
centrales nucleares, en submarinos nucleares o durante el transporte de los
residuos radiactivos.
Efectos generales de la
contaminación.
Los agentes contaminantes dañan todos
los tejidos orgánicos animales, pero sobre todo aquellos que pertenecen al
sistema nervioso y al aparato respiratorio.
Causan enfermedades respiratorias
(bronquitis, laringitis, asma, etc.) y trastornos neurológicos (mareos, dolores
de cabeza y otros), manifestaciones cancerígenas e incluso alteraciones
genéticas.
Sobre el medio, la
principal acción de los agentes contaminantes se traduce en lluvias ácidas o
radiactivas, destrucción de las capas altas de la atmósfera (que protegen la
vida terrestre de las radiaciones solares perjudiciales), aumento gradual de la
temperatura del planeta, desarrollo de organismos patógenos (virus o
bacterias), etc.
